Велиж, так Велиж

Когда появились в районе Велижа первые поселения людей точно определить невозможно. Ясно одно, что появились они на берегах Западной Двины в этих краях гораздо раньше, чем появилась письменность и возникли вообще государства. В книге «Торопецкая старина» И.П.Побойнина 1902 года издания говорится о том, что в XII веке в состав Торопецкого княжества, являющегося частью Смоленского княжества, входила и Велижская волость. Весь XIII век – век бесконечных войн за эти земли, в результате которых к началу XIV века литовским князьям удалось захватить многие земли в бассейне Западной Двины. В связи с этим город Велиж упоминается в так называемой «Хронике Быховца», повествующая о походе литовского князя Витовта в конце XIV века к оборонному замку Велиж. В топонимике Велижского района до сих пор сохраняется название Витов холм или Витовтова гать.

Старая дореволюционная почтовая открытка

Но во время русско-литовской войны 1534—1537 годов Велиж был взят русским войском, и основана деревянная крепость по аналогии с крепостями в городах Острове, Опочке, Себеже, Невеле и других для обозначения и защиты западной границы Московского государства. Поэтому датой основания города Велижа считается 19 июля 1536 года, в связи с имеющимся указом от имени Ивана Грозного о строительстве на старом городище в Торопецком уезде пограничной  деревянной крепости Велиж. Указ этот исходил от регентши Елены Глинской, матери царя Ивана IV, потому как самому царю тогда было всего 6 лет.

Старая дореволюционная почтовая открытка

Происхождение названия города Велижа связывают по описанию польского историка Р.Гейденштейна, который в конце XVI века в своей книге «Московская война 17578-1582 года» писал, что местные жители связывали название поселения с обширностью его территории, то есть Велиж означает большой, величественный город.

Но есть и другая легенда о происхождении названия города, больше похожая на исторический анекдот, который гласит, что, когда после первого раздела Польши в конце XVIII века город Велиж окончательно вошел в состав Российской империи, по этим местам проезжала императрица Екатерина Великая, и местные жители, встречавшие государыню, спросили:

– Как прикажешь или велишь называть сие место?

Екатерина II, по-видимому, не расслышала или не поняла вопрос из кареты и милостиво согласилась:

– Что ж, Велиж, так Велиж. С тех пор город и стал называться Велижем.

Старая дореволюционная почтовая открытка

Весь XIX век Велиж сохранял звание крупного города, ведя активную торговлю с Витебском, Полоцком и Ригой, и благодаря «водному промыслу» — сплаву леса по Западной Двине. В связи с тем, что по указу Екатерины II Велиж входил в черту оседлости, половину населения составляли евреи, а в городе на 11 церквей и 1 костел приходилось 8 синагог.

Старая дореволюционная почтовая открытка

И хотя с конца XVIII века город Велиж не являлся пограничным городом, он еще не раз подвергался оккупации и разорению. Сначала это произошло в ходе Отечественной войны 1812 года, когда армия Наполеона захватила город. После бегства французов в городе вместо 700 домов осталось 99, а население сократилось почти в десять раз. Для восстановления города был разработан генеральный план застройки, который заложил структуру улиц Велижа, сохраняемую  по настоящее время. А второй раз 9 июля 1941 года, когда Велиж сначала подвергся немецкой бомбардировке, а уже 14 июля, несмотря на ожесточенное сопротивление, город был взят немцами. Оккупационные власти организовали еврейское гетто на улице Жгутовского. За время оккупации Велижа было уничтожено более 2000 евреев, а во время боёв за город погибло около 20 000 солдат, в том числе и жителей города.

Старая дореволюционная почтовая открытка

До сих пор Велиж не восстановил довоенную численность своего населения. Велижане свято хранят память о погибших солдатах 4-й ударной армии, освободивших город, о земляках, не вернувшихся с фронтов и о пострадавших мирных жителях. Священным местом является мемориальный комплекс Лидова Гора.